Een 16-jarige ontwikkelaar uit Canada zette eind juli een project online dat binnen een paar dagen 611 upvotes en 73 reacties verzamelde op r/gadgets. Geen smartphone, geen AI-gimmick, maar een klein blokje techniek dat drie apparaten uit een ander tijdperk in één behuizing propt. PocketByte heet het, en het idee is verrassend simpel: je wisselt de onderkant van het apparaat, en daarmee verandert het van functie.
Klik de gamepad-module erin en je speelt Game Boy Color, SNES- of Sega Genesis-games. Verwissel die voor de click wheel-module en het apparaat wordt een muziekspeler die voelt als een oude iPod Classic. Zet de toetsenbord-module erop en je hebt plots een PDA om notities te maken of mail te checken. Alles draait op hetzelfde 2,8-inch IPS-scherm met een resolutie van 320 bij 240 pixels.
Eén scherm, drie totaal verschillende apparaten
Wat PocketByte onderscheidt van de eindeloze stroom retro-handhelds die de laatste jaren op Kickstarter en AliExpress verschijnen, is de modulariteit. De meeste concurrenten kiezen een vorm en houden zich daar de rest van hun bestaan aan. Hier bouwde de maker het andersom: eerst een basisplatform met scherm en processor, daarna losse inputmodules die je fysiek verwisselt.
Het resultaat lijkt een beetje op wat de Boox Go 10.3 doet voor mensen die hun aandacht willen terugpakken van een iPad: bewust kiezen voor een apparaat dat maar één ding tegelijk kan, in plaats van alles half te doen. Alleen gaat PocketByte een stap verder, want hetzelfde apparaat kan die ene taak elke dag een andere maken.
Wat er in de behuizing zit
Onder de motorkap draait PocketByte op een ESP32-S3, een chip die je normaal tegenkomt in smart-home-apparaten en DIY-projecten, niet in gaming-handhelds. Verder is er 8 MB werkgeheugen, een microSD-slot tot 32 GB voor roms en muziek, wifi, bluetooth en een 1.500 mAh lithium-polymeerbatterij. Op papier zijn dat geen indrukwekkende specificaties, maar dat is ook niet het punt. Het apparaat moet licht, goedkoop te bouwen en makkelijk uit te breiden zijn, geen krachtpatser.
Het hele project is open-source. Wie de schema's en firmware wil bekijken, kan zelf een PocketByte bouwen zonder op de maker te wachten. Dat verklaart ook waarom het zo hard aansloeg op Reddit: de doe-het-zelf-hoek van r/gadgets houdt van projecten waar je zelf aan kunt sleutelen, in plaats van een dichtgelijmde doos die je alleen mag gebruiken zoals de fabrikant het bedacht.
Waarom dit precies nu aanslaat
De timing is geen toeval. Nostalgie naar de Game Boy Color en de iPod Classic zit al een paar jaar in de lift, te zien aan de comeback van Pebble met zijn nieuwe smartwatch en de aanhoudende vraag naar click wheel-vervangers voor oude iPods. Tegelijk groeit de vermoeidheid van schermen die alles willen zijn: telefoon, camera, betaalmiddel, werk-tool en entertainment-apparaat in één, allemaal met notificaties die om aandacht schreeuwen.
PocketByte speelt daar handig op in door het beste van twee werelden te combineren. Je krijgt de gerichte, single-purpose ervaring van oude apparaten, maar zonder dat je drie losse dingen moet kopen en meenemen. Voor mensen die toch al een dunne powerbank en een setje losse gadgets in hun tas hebben, is één modulair blokje eigenlijk een besparing op ruimte.
Wanneer je er zelf een kunt bemachtigen
Hier wringt de schoen nog: een prijs is er niet, en pre-orders zijn er ook nog niet. De maker heeft aangekondigd dat die later dit jaar volgen, maar concrete data ontbreken. Voor een open-source project gebouwd door één tiener is dat niet gek. Grote fabrikanten testen maandenlang voordat ze een productiedatum durven noemen; hier moet alles nog van de grond komen, van behuizing tot massaproductie van de modules.
Wie niet wil wachten, kan nu al de schema's en firmware bekijken en zelf aan de slag met een eigen behuizing en losse onderdelen. Dat is precies de charme van dit soort projecten: je hoeft niet te wachten op een winkelvoorraad, je kunt vandaag al beginnen te sleutelen.
De click wheel als bedieningsconcept stamt trouwens niet van PocketByte zelf. Apple introduceerde het idee begin deze eeuw bij de iPod en maakte er destijds een van de herkenbaarste interfaces uit de techgeschiedenis van, precies het soort ontwerp dat nu weer terug de mode in fietst omdat het simpelweg fijn aanvoelt om te bedienen (meer over die geschiedenis op Wikipedia).
Dit is wat het voor jou als gadgetfan betekent
Je hoeft geen elektronica-nerd te zijn om te snappen waarom dit project aanslaat. Het raakt een gevoel dat veel mannen met een gadgetla vol oude apparaten wel herkennen: soms wil je gewoon één ding goed doen, zonder dat je telefoon ertussen piept. PocketByte is nog geen kant-en-klaar product dat je morgen kunt bestellen, maar het laat zien waar een deel van de gadgetwereld naar verlangt. Niet nóg een scherm dat alles moet zijn, maar een klein, betaalbaar blokje dat je zelf naar je hand kunt zetten. Houd de aankondiging van de pre-orders in de gaten als je van bouwprojecten houdt, want dit is precies het soort gadget dat binnen een jaar een leger fans met een 3D-printer naast zich krijgt.